Dos expertos chinos que identificaron el coronavirus en 2019 alertan sobre el potencial del virus H5N8 para causar “pandemias desastrosas”.

Convivimos con los virus de la influenza de forma cotidiana: son responsables de las millones de infecciones estacionales de gripe, que provocan enfermedades respiratorias leves en los meses más fríos.

De ahí que dos veces al año, la vigilancia epidemiológica mundial coordinada por la OMS decida cuáles son las variantes del virus que significan una mayor amenaza y a partir de ellas, crear las vacunas contra los subtipos de influenza que circularán el próximo año.

Sin embargo, aproximadamente cada 15 años, algún virus de influenza tipo A que afecta únicamente a aves y cerdos da el salto a nuestra especie, con el potencial para provocar brotes que de no controlarse, pueden llevar a una nueva epidemia. 

¿Qué es la gripe aviar recién detectada en humanos?

En plena pandemia de Covid-19, el 20 de febrero pasado, Rusia anunció que siete granjeros contrajeron este subtipo de gripe aviar después de que en diciembre de 2020, el criadero de aves donde laboraban reportó un brote altamente contagioso entre animales.

Las autoridades sanitarias rusas dieron a conocer el caso a la OMS y explicaron que el laboratorio Vektor ya había aislado el material genético de esta cepa, donde se confirmó que se trataba de la gripe aviar H5N8.

El gobierno ruso aclaró que “se tomaron todas las medidas rápidamente con el fin de controlar la situación” y dio a conocer que los siete trabajadores contagiados cursaron una enfermedad con síntomas leves y ya se encuentran recuperados.

Para el alivio de las autoridades sanitarias, hasta ahora no existe evidencia alguna de que la gripe aviar H5N8 se puede transmitir de persona a persona; sin embargo, la agencia rusa de sanidad aseguró que el aislamiento del subtipo y su identificación significan tiempo valioso en el caso de que este virus adquiera la capacidad de transmitirse entre humanos.

A cinco meses del descubrimiento de que la gripe aviar H5N8 podía causar enfermedades en humanos, dos expertos chinos que estuvieron involucrados en la identificación del coronavirus llaman a llevar una “vigilancia constante y atenta para evitar pandemias desastrosas“.

Se trata de George Fu Gao y Weifeng Shi, Director General del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades y del Laboratorio de Referencia de Enfermedades Emergentes Infecciosas de las Universidades de Shandong, respectivamente.

En un artículo publicado en la revista Science el 21 de mayo de 2021, los expertos explican que el H5N8 ya ha sido identificado en aves silvestres y de corral de 46 países, provocando el sacrificio de más de 20 millones de aves. De ahí que ambos consideren al virus como una “preocupación no sólo para la agricultura y la vida silvestre, también para la salud pública mundial“.

A lo largo de la historia, algunos de los virus de gripe aviar que se han transmitido a humanos son el AH5N1, AH7N9 y AH9N2, mientras que los subtipos de virus de la gripe porcina más conocidos son el AH1N1 y AH3N2.

El H5N8 es un virus letal para las aves y por lo tanto, una vez que se descubre en alguna granja un ejemplar enfermo, se deben sacrificar el resto de aves que conformen los corrales, con el fin de evitar una transmisión animal rápida que aumente las probabilidades de contagio a humanos.