Una ronda clave de conversaciones para modernizar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) arrancó oficialmente este viernes con Canadá y México mostrando más flexibilidad hacia las demandas radicales de Estados Unidos, que antes habían descartado de plano por considerarlas inviables.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien dijo que el TLCAN es un "desastre", ha amenazado con frecuencia con sacar a su país del pacto a menos que se hagan grandes cambios.

Hay relativamente poco tiempo para llegar a un acuerdo bajo el cronograma actual de siete rondas planeadas hasta ahora, de las cuales la quinta arranca en Ciudad de México. Las pláticas se extenderán hasta finales de marzo para evitar las campañas hacia los comicios presidenciales en México a mediados del 2018.

En un principio, funcionarios canadienses y mexicanos indicaron que sencillamente no discutirían propuestas inaceptables de Estados Unidos, como la cláusula de terminación anticipada (sunset clause) para acabar con el acuerdo cada cinco años y ponerlo bajo revisión sistemática.

Tampoco la de elevar el contenido regional en autos al 85 por ciento -frente al 62.5 por ciento actual- y que el 50 por ciento sea de Estados Unidos, algo que Canadá y México dicen que no puede funcionar.

El foco de la ronda de conversaciones en Ciudad de México estaría puesto en presentar argumentos al lado estadunidense de por qué sus propuestas, como han sido presentadas, no funcionarán, dijo una fuente del Gobierno canadiense.

Canadá, añadió la fuente, estaba feliz de discutir las reglas de origen que definen el contenido en autos, pero insistió en que el porcentaje del 85 por ciento era imposible.

Fuentes canadienses dijeron el jueves que estaban abiertas a una propuesta mexicana para revisar el TLCAN cada cinco años en vez de la sunset clause de Estados Unidos.

Canadá y México envían una gran mayoría de sus bienes a Estados Unidos y prefieren que el pacto continúe, en vez de lidiar con el daño económico que podría causar la salida de Estados Unidos.

Un funcionario mexicano dijo que Estados Unidos necesitaba poner en claro qué espera lograr con reglas de origen más duras dada la dificultad de elevar el umbral. Al enfatizar que el 85 por ciento en autos no era factible, el funcionario dijo que México no quería un "rompimiento" en las conversaciones.

Sin embargo, el funcionario añadió que la industria automotriz de América del Norte había argumentado anteriormente en favor de bajar la cifra para mejorar su competitividad frente a rivales extranjeros.

El funcionario dijo que una vez que los estadunidenses hayan explicado todo esto, podrían ver si encuentran un terreno común.

Un cronograma de la quinta ronda al que Reuters tuvo acceso muestra que las reglas de origen se discutirán temprano este sábado.