Stephen Hillenburg, creador de los famosos dibujos animados Bob Esponja, murió el lunes 26, según publica Variety. El animador y productor estadounidense había anunciado en marzo de 2017 que había sido diagnosticado de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), patología neurodegenerativa para la que no hay cura. "Quiero que la gente sepa de mi boca que me han diagnosticado ELA. Cualquiera que me conozca sabrá que voy a seguir trabajando en Bob Esponja y el resto de mis pasiones todo el tiempo que me sea posible", dijo el animador en un comunicado. Hillenburg ha fallecido a los 57 años. "Estamos increíblemente tristes por la noticia de que Steve Hillenburgh ha fallecido tras una batalla contra el ELA", ha dicho un representante del canal de televisión Nickelodeon en un comunicado.

Tras graduarse en estudios de explotación de recursos naturales en la Universidad Humbold State de California y especializarse en recursos marinos, Hillenburg comenzó su carrera en la animación en 1987 participando en varios cortometrajes. En 1992 firmó la película Wormholes, a través de la cual entró en contacto con Joe Murray, creador de la serie La vida moderna de Rocko, en Nickelodeon, en la que participó como guionista y director creativo. En ella conocería a Tom Kenny, quien posteriormente puso voz a Bob Esponja en la versión original de la serie.

En 1998, y basándose en unos dibujos que realizó durante su etapa en el Instituto Oceánico, Hillenburg elaboró el capítulo piloto de la que terminaría siendo su creación más famosa. En aquel entonces, su nombre era SpongeBoy (chico esponja), pero al tratarse de un nombre que ya estaba registrado, lo cambiaron a SpongeBob (Bob Esponja). La serie se estrenó en Nickelodeon el 1 de mayo de 1999. El éxito de los dibujos fue tal que en 2004 llegó a tener incluso versión en forma de película. Ese mismo año, el creador del personaje dejó la producción ejecutiva de la serie para adentrarse en otros proyectos. Pero tras la segunda película, Bob Esponja: un héroe fuera del agua (2015), retomó su cargo de productor de la película y de la serie. En 2017, el personaje estrenó su propio musical en Broadway, nominado a numerosos premios Tony y con canciones de Cindy Lauper, John Legend, David Bowie o Aerosmith, mientras que el tercer largometraje protagonizado por los personajes de animación se estrenará en 2020.

En 2007, la revista Time calificó a Bob Esponja como uno de los programas de televisión más importantes de la historia. La serie se ha emitido en cerca de 40 canales de todo el mundo. En España se ha podido ver en Antena 3, Clan y Cuatro.