¿Has visto alguna vez las gemínidas? Será la última lluvia de estrellas del año y será visible en casi todo el continente americano.

Se trata de las gemínidas, una de las más grandes lluvias de este tipo que se produce cada año y que puede apreciarse a simple vista tanto en el norte como en el sur del planeta.

Aunque se le llama lluvia de "estrellas", en realidad se trata de meteoros que se queman al entrar en la atmósfera terrestre.

En el caso de las gemínidas, llamadas así por la constelación de Gemini en la que son visibles, son especialmente brillantes y rápidas, además de que tienden a verse de color amarillo. 

Tienen su máxima concentración cada año en diciembre y este año su periodo de caída es del día 7 al 17, con su punto máximo de actividad en las primeras horas del 13 y 14.

La Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) las considera una de las mejores y más apreciables lluvias de meteoros visibles desde la Tierra. 

Pero hasta hace un tiempo no eran así. "Las géminidas comenzaron a aparecer a mediados del siglo XIX. Sin embargo, las primeras lluvias no fueron tan notables, con solo de 10 a 20 meteoros visibles por hora", explica la NASA. 

"Desde entonces, las gemínidas han crecido hasta convertirse en una de las lluvias más importantes del año. Durante su punto álgido, se pueden ver 120 meteoros por hora en perfectas condiciones", añade.

¿Cómo verlas?

Los lugares alejados de las ciudades son los mejores para observar esta y cualquier lluvia de estrellas.

En el caso de las gemínidas del jueves y viernes, la NASA recomienda esperar a que se ponga la Luna, pues su luz hace casi invisibles a los meteoros más pequeños, los cuales son los más numerosos. 

"Encuentra el lugar más oscuro que puedas y dale a tus ojos unos 30 minutos para que se adapten a la oscuridad. Evite mirar su teléfono celular, ya que arruinará su visión nocturna", dice la recomendación.

Lo mejor es encontrar un lugar cómodo para recostarse y mirar al cielo con atención y paciencia.

El mayor número de gemínidas se espera ya en la madrugada, alrededor de las 02:00 horas cuando usualmente hay hasta 100 meteoros por hora. 

Sin embargo, la NASA indica que es usual ver entre 30 ó 40 meteoritos por minuto en lugares con condiciones adecuadas, como un campo sin nubosidad, alejado de los centros urbanos.

"Los cielos claros y oscuros son el ingrediente más importante en la observación de lluvias de meteoros".

Este año habrá un regalo adicional, pues habrá una pequeña luz verde "fantasmal" en la constelación de Tauro que será el cometa 46P/Wirtanen que se acerca a la Tierra.

Su extraño origen

La Tierra pasa cada año por un sendero lleno de escombros arrojados "por un objeto extraño y rocoso" llamado 3200 Faetón, explica la NASA.

El polvo y la arena se queman cuando entran en la atmósfera de la Tierra, lo que visualmente se observa como una ráfaga de "estrellas fugaces".

Aunque eso es claro para los científicos, no lo es el origen de Faetón.

Se ha descrito tanto como un asteroide cercano a la Tierra, o como un cometa extinto. 

"Hay otro objeto, un asteroide tipo Apollo llamado 2005 UD, que se encuentra en una órbita dinámicamente similar a Faetón, lo que genera especulaciones de que los dos formaron parte de un cuerpo más grande que se separó o colisionó con otro asteroide", explica la NASA en su página web.

Las géminidas pueden ser los escombros de este evento de colisión de hace mucho tiempo, detallan los expertos de agencia espacial.