Santa María Tonantzintla, Puebla.- Con el objeto de obtener un mejor desempeño del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM) en las observaciones astronómicas y en preparación para la inminente instalación de los segmentos de los anillos 4 y 5 de la superficie primaria del citado telescopio, se fabrica ya en Milán, Italia, un espejo secundario de nueva generación.

El contrato para la manufactura, pruebas y envío del espejo secundario (M2) del GTM fue asignado por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) a la empresa italiana Media Lario S.r.l. A diferencia del espejo secundario monolítico hecho con aluminio que ya está funcionando, el de segunda generación es un espejo segmentado en nueve paneles. La parte externa de cada panel es de níquel electroformado y en el centro cuenta con una estructura de panal de abejas de aluminio, lo que lo hace más ligero.

En entrevista, el Dr. David Hughes, Director del GTM, informa que el nuevo M2 forma parte del Plan de Terminación del GTM apoyado con fondos del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT), que incluye, además, un nuevo hexápodo para enfocar el telescopio, la fabricación e instalación de los segmentos de los anillos 4 y 5 de la superficie primaria y un sistema activo de control para mantenerlos alineados durante la operación del telescopio.

“Con este nuevo espejo secundario tendremos inmediatamente una mejora en el desempeño, considerando que tendrá un diámetro de 2.6 metros, suficiente para iluminar los 50 metros de diámetro del GTM, y una precisión en la fabricación y alineación de los segmentos mejor que 20 micras”.

El Dr. Hughes apunta que el nuevo M2 estará listo en la primavera de 2016, lo que se traducirá inmediatamente en una mayor sensibilidad, incluso con el diámetro actual del reflector primario: “Tenemos un modelo de corrección en que los movimientos del telescopio y las deformaciones gravitacionales son compensados con movimientos del hexápodo y del espejo secundario para mantener el foco y controlar la sensibilidad del GTM, lo que es muy importante para la operación científica. La combinación de la superficie primaria de 50 metros que estará concluida a finales de 2016 y el nuevo secundario resultará en un telescopio milimétrico único en el mundo. El GTM estará funcionando con sus especificaciones originales”.

Finalmente, el Dr. David Hughes informa que algunos de los temas que se investigan actualmente con el GTM son la formación y evolución de estructuras a diferentes escalas durante toda la historia del Universo, la formación de planetas, de estrellas, de galaxias, cúmulos de galaxias y la estructura del Universo en grandes escalas.

“Además algunas propuestas incluyen al GTM como parte de una red mundial de telescopios milimétricos denominada Telescopio del Horizonte de Eventos (Event Horizon Telescope) que utiliza la técnica de interferometría de base muy larga, en donde el GTM se conecta con nueve telescopios ubicados en Estados Unidos, Chile, Antártida, Francia y España para hacer las primeras imágenes de dos de los mejores ejemplos de agujeros negros supermasivos, uno en el centro de nuestra galaxia y otro en una galaxia relativamente cercana, M87. En el caso de M87 el agujero negro es muy activo, tiene chorros de materia que salen con velocidades relativistas y que podemos detectar en rayos X, en óptico, en infrarrojo, en radio. En contraste, el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia es tranquilo. De esta manera, tendremos la oportunidad de obtener las primeras imágenes de estos dos agujeros negros y así comparar sus características intrínsecas que son muy diferentes. Esto nos permitirá entender mejor la naturaleza física de estos exóticos objetos ”.

Dado que el GTM está obteniendo grandes resultados astronómicos, es importante mencionar que todas las labores de ingeniería en 2016 se efectuarán sin interrumpir las observaciones científicas del telescopio.